allô docteur ?
Le personnage central de ces œuvres de scènes chirurgicales : le praticien !
le professeur Tulp
La corporation nommera en 1628 comme président Nicolaes Tulp qui portera donc le titre de « praelector anatomiae ». Le Professeur Nicolas Tulp est au point de convergence de tous les regards. Lors de cet enseignement, il a 39 ans, l'assurance, le calme et l'autorité qui peuvent expliquer son surnom de « Vésalius redivivus », la réincarnation de Vésale. Né à Amsterdam en 1593, seulement 9 ans après la mort de Vésale, il est issu d'une famille aisée de commerçants protestants. La pratique religieuse est assidue. Il fait ses études à Leyde, ville natale de Rembrandt. Il a pu donc entendre parler de ce jeune peintre à la renommée grandissante. Pendant sa médecine, Nicolaes est l'élève de Pieter Pauw, lui même élève de Vésale. Il passe sa thèse en 1614 ce qui l'autorise à porter le chapeau de Docteur qu'il porte dans la leçon de Rembrandt. Il revient à Amsterdam où il est nommé professeur d'anatomie en 1629. Sur la façade de sa maison, est représenté une tulipe qui explique pourquoi son véritable nom Nicolaus Petrejus est devenu Tulp.
En 1635, une épidémie de peste s'abat sur Amsterdam emportant plus de 17000 malades. Une part importante de ces décès sont la conséquence inadmissible pour Tulp de l'incompétence des apothicaires qui ne délivrent pas les traitements prescrits. Il dénonce cette forfaiture et met au point des manuscrits définissant la composition officielle des prescriptions. Il s'intéresse également à la pathologie et fut l'un des premiers à étudier et décrire la spina bifida. Après vingt-cinq ans de pratique médicale et chirurgicale, il publie une collection de ses observations cliniques dans Observations medicinae. Elle est dédiée en des termes émouvants à son fils Pieter lui-même étudiant en médecine et que Tulp aura la douleur de perdre. Il parle également dans ce manuscrit d'un peintre d'Amsterdam « au talent irrégulier», probablement Rembrandt. On devine la courtoisie mais aussi son équilibre, sa maîtrise et l'influence qu'il a eue sur ses compagnons.
Rembrandt peignit le portrait de plusieurs membres de la famille de Tulp notamment son gendre Jan Six, un de ses plus beaux tableaux. Tulp mourut à l'âge de 81 ans, un âge exceptionnel pour un homme de cette époque et de cette activité. Il laisse l'exemple de ce médecin et enseignant, qui disséquait à la lueur vacillante des candélabres, dans un petit amphithéâtre judicieusement relié à la place publique des exécutions par une ruelle calme et sombre, « la Bloed straat », la rue du sang. Au sommet de la tour dominant cet amphithéâtre, flottait au gré du vent une bannière portant ce seul mot « Anatomia ».