Présentation générale - La leçon d’anatomie
Datée de 1632, La leçon d'anatomie est une des toiles les plus célèbres du peintre hollandais Rembrandt Harmenszoon van Rijn, figure de proue du Baroque européen. Le grand marchand d'art Uylenburgh a confié au jeune Rembrandt, alors âgé de 26 ans, la réalisation d'une commande prestigieuse, celle du Docteur Tulp. Le tableau représente la dissection publique du 16 janvier 1632 sur le corps d'un voleur pendu nommé Aris Kindt et âgé de 41 ans, qui venait d'être pendu le jour même pour vol à main armée. Cette œuvre a donné lieu à de multiples interprétations liées à la composition du tableau et à l'utilisation du clair-obscur.
Cette grande toile (2,16 m sur 1,70 m de haute) fut mise en vente publique en 1828 au profit de la caisse des veuves de chirurgiens mais au dernier moment le roi Guillaume Ier la fit empêcher et donna l'ordre d'acheter ce chef-d'œuvre pour son « cabinet royal de tableaux ».
Elle est actuellement au musée Mauritshuis à La Haye aux Pays-Bas.
L'artiste nous livre ici un vibrant plaidoyer pour la curiosité, le doute, et la recherche qui seuls peuvent apporter un éclairage sur le monde externe, comme interne. Il figure ainsi les centres d'intérêt de la première moitié du XVIIe siècle avec ce tiraillement entre foi chrétienne et avancées scientifiques en matière de médecine et de théorie des mouvements.
Proposant un véritable éloge de la pratique scientifique et de l'étude précise des faits et des choses, Rembrandt choisit de représenter, baigné dans un savant clair-obscur hérité du Caravage, le docteur Nicolaes Tulp, entouré d'un groupe de curieux aspirants médecins. Sous les yeux ébahis de ses élèves, le docteur, dissèque le cadavre et prodigue sa leçon en manipulant d'une main les tendons du bras d'un cadavre tout en mimant de l'autre les effets devant être produits par sa manipulation. La leçon d'anatomie du Docteur Tulp n'est pas du registre de l'anatomie descriptive : elle est une véritable démonstration expérimentale d'une corrélation entre une structure anatomique et la physiologie des mouvements de la main.